世界卫生组织(WHO)曾发出警告称,肥胖是一种与环境(包括社会和文化环境)、基因、生理、新陈代谢、行为和心理等相关的复杂、多因素的慢性疾病。是全球引起死亡的第五大风险,每年因肥胖而死的人不少于280万。科学研究数据显示,人体每增加5公斤体重,患冠心病的几率就将升高14%,中风危险率提高4%,缺血性中风提高16%。此外,15%至20%癌症患者的死亡和肥胖有关,全球高达50万人。此外,为了减肥,人们尝试了几十到几百种方法仍然瘦不下,于是疯狂节食、运动,甚至抽脂、打针、吃药,每年因过度减肥、不恰当减肥而致死致残的人也不在少数。
医学研究已表明,基因和肥胖的关系甚至比心脏病或者其他疾病和基因的关系还要密切。基因决定了人们对于营养的不同需要和吸收情况。如FTO基因会抑制新陈代谢,降低能量消耗效率,从而导致肥胖。还有后来发现的肥胖基因TMEM18、KCTD15、GNPDA2、SH2B1、MTCH2和NEGR1等。这些基因导致一些人无法正常感应特定的激素分泌,对于饱胀信号的接收情况异于常人,他们的身体不能或者只能较少接收到饱胀信号,因此容易饮食过量。
在发现了一系列肥胖基因之后,科学家又发现了苗条基因。苗条基因和肥胖基因有着刚好相反的效果,能让人体重超轻,甚至骨瘦如柴。第一个被鉴定出来和瘦有关的基因,位于第16号染色体上名为16p11.2的一个区域中。这个部位对突变很敏感,大部分复制似乎发生在细胞分裂成为胚胎的过程中,而非是从父母遗传的错误基因。这一基因的发现对于人们减肥瘦身或是增肥都有极大的帮助。